Los pintores y escultores simbolistas estaban inspirados por la literatura y la poesía así como de las historias, las leyendas, mitos, historias bíblicas y fábulas del pasado. Para expresarse así mismos, los artistas simbolistas dotaron a sus temas de significados mitológicos o esotéricos. Muchos artistas simbolistas consumían alcohol o drogas para exacerbar su imaginación. Los temas favoritos del arte simbolista, fueron temas sensuales, sentimientos religiosos, amor, ocultismo, muerte, enfermedad, pecado mientras que la decadencia era una característica común.
Se cree qu eel simbolismo fue una reacción hacia la urbanización desalmada y el materialismo de la era victoriana. El simbolismo rechazó los estrechos confines de representación del naturalismo prefiriendo vagar por los campos más amplios de la mística, el idealismo, el romanticismo y el oscurantismo. Filosóficamente, buscó las verdades más profundas que ponen debajo de la naturalista y la superficie impresionista.