Algunos de los recursos clave que se ven amenazados por las prácticas insostenibles:
El agotamiento de los recursos no renovables:
Combustibles fósiles
Metales
Agua dulce
El agotamiento de los recursos renovables:
Suelo
Pesca
Bosques
Otros productos biológicos naturales (productos farmacéuticos, etc.)
Estos son bastante fáciles de entender. Si agotamos los reservorios mundiales de petróleo, por ejemplo, hacemos que no estén disponibles para las generaciones futuras.
Algo más compleja, y por lo tanto algo más difícil de anticipar, son cambios acumulativos en el medio ambiente de nuestras prácticas que tienen efectos perjudiciales a las cosas en que los sistemas vivos dependen – y seres muy probables, humanos dependen de ellos también.
El daño a los ecosistemas:
La contaminación del aire, el agua, el suelo (incluyendo la acidificación del océano)
Destrucción del hábitat
La destrucción de los “servicios ecosistémicos”
Lo más complejo, y quizás el más difícil de entender y anticipar, son los llamados efectos “sistémicos” de nuestras acciones: es decir, las cosas que le pasan a una parte del medio ambiente, que luego desencadenar un problema, a menudo inesperadas, en otra parte .
Inicio de efectos sistémicos:
Procesos de extinción
El cambio climático
Otros efectos interactivos
Estos efectos son a menudo el resultado de las otras prácticas no sostenibles mencionados anteriormente – por ejemplo, el cambio climático es causado por el agotamiento del petróleo y la liberación de CO2 en la atmósfera – y, al mismo tiempo, van a empeorar los otros problemas.
Por ejemplo, la deforestación en la cuenca del Amazonas puede acelerar los efectos del cambio climático, lo que puede desencadenar enfermedades e infestaciones de árboles, lo que acelera en gran medida el problema de la deforestación.
El calentamiento de los océanos desde el cambio climático puede acelerar la liberación de metano secuestrado en fondos marinos, causando aún mayor calentamiento. El mismo fenómeno de la liberación a través de la calefacción puede pasar con el metano secuestradas en los lechos de turba que se producen en grandes extensiones del hemisferio norte.
Estos efectos tienden a acelerar los efectos del cambio climático. Por otro lado, otros efectos también podrían servir para amortiguar el cambio climático. Por ejemplo, el aumento de los niveles de CO2 pueden aumentar el crecimiento de las plantas y las algas del océano, que luego consumir el CO2 y liberar de nuevo como el oxígeno.
El problema para los que estudian este fenómeno es que es uno que es extremadamente complejo, y muy difícil de predecir. De hecho, estos efectos son especialmente preocupantes para los que estudian este tema, ya que pueden crear efectos de “Runaway” que se convierten en graves – incluso catastrófico – de manera que no podemos entender.
El fenómeno de extinción es un problema similar. Podríamos preguntarnos por qué nos debe importar que algunas especies podrían extinguirse. Pero más allá de un cierto umbral, la extinción de ciertas poblaciones provoca la extinción, o la muerte masiva, de otras especies de las que dependen. Las repercusiones podrían ser enormes, y causar el colapso de ecosistemas enteros.
Estos ecosistemas pueden recuperarse si las especies clave están intactos. Pero si esas especies se han extinguido, el ecosistema puede no recuperarse para muchos miles o incluso millones de años – el tiempo que puede tomar para nuevas especies a evolucionar o adaptarse a la brecha en el sistema ecológico.
Como dice el refrán, “la extinción es para siempre.”
Esto podría ser una cuestión de enorme importancia cuando se trata de la integridad de las pesquerías de todo el mundo, por ejemplo. Un colapso masivo en las pesquerías clave debido a la extinción de especies clave podría conducir a la inanición y la desesperación en las poblaciones que dependen de la pesca. A su vez se les pedirá que pueden extraer aún más especies de peces que había sido considerado previamente no comestible, que amenaza con causar más extinciones.
O la extinción de un número de criaturas de la tierra podría provocar la explosión de especies muy indeseables que se celebraron en jaque por ellos – quizás plagas de los cultivos que podrían afectar en gran medida el rendimiento de los cultivos.
Una vez más, vemos los efectos complejos de la interactividad, por lo que es difícil predecir las consecuencias futuras para el bienestar humano. Pero sabemos que los peligros son muy reales, y potencialmente catastrófico. Por eso, la cuestión de la sostenibilidad – imprecisa aunque puede ser – se ha elevado a la vanguardia de la conciencia y la acción global.