La arquitectura japonesa es famosa por sus antiquísimas edificaciones de madera. Lo que llamamos antiguos edificios japoneses son pagodas de cinco pisos como los templos que encontramos en Kyoto y Nara. Las estupas fueron los primeros edificios en construirse en India con el fin de consagrar las reliquias de Buda. La costumbre de construir estupas fue transmitida vía China y la península coreana a Japón. Hace más de 1300 años, la forma de las actuales pagodas fue lo que las distinguió a estas estructuras de otros templos asiáticos. Los terremotos ocurrían frecuentemente en Japón y aún así las pagodas de cinco pisos se mantenían en pie. ¿Qué secreto tienen las pagodas que las ha protegido de las fuerzas sísmicas durante miles de años?.
La pagoda de cinco pisos es una extraña pieza de arquitectura. Japón experimenta serios terremotos al año y no existen registros de que alguna pagoda se haya derrumbado durante un terremoto. El gran terremoto Hanshin Awaji de 1995 derribó muchos edificios modernos en el área de Kobe pero ninguna de las 13 pagodas de tres pisos en los alrededores de Hyogo. ¿Qué secreto protege las pagodas de cinco y tres pisos de los terremotos?.
El primer secreto reside en el material usado, cada parte estructural de la pagoda de cinco pisos está hecha de madera. Cuando la madera se somete a una fuerza externa se puede doblar y deformar, pero no se rompe fácilmente. Y cuando la fuerza se detiene la madera retorna a su forma anterior. Al ser flexible, puede absorber los movimientos sísmicos.
El segundo secreto, uno estructural, complementa esta flexibilidad de la madera. Los listones de madera se atan juntos con apenas un clavo en todo, mediante la inserción de los extremos más delgados y estrechos tallados en las ranuras.
Así que si el suelo empieza a temblar, las superficies de madera en estas articulaciones se tuercen se frotan unas contra la otra. Estopreviene que la energía sísmica viaje hacia la cima de la torre. Hay alrededor de un millar de grandes bisagras en una pagoda de cinco pisos, por lo que toda la estructura es prácticamente tan flexible como un konnyaku (véase la Nota 1).
El tercer secreto de las pagodas, tiene que ver con la estructura en capas. La pagoda es un cúmulo de estructuras como una caja dispuestas una por encima de la otra. Las cajas se amontonan juntas, con bisagras.
Cuando sacude el suelo, cada una de estas capas de la caja se balancea lentamente y de forma independiente de las otras.
El cuarto secreto es el efecto bamboleo. Cada caja permite cierta cantidad de suave balanceo, pero si se mueven muy lejos del centro se caen.