Describir los orígenes globales de logros artísticos de los seres humanos, en los que puede rastrearse la historia del arte, es una empresa enciclopédica. Por ejemplo la cronología del Museo Metropolitano de Arte, abarca el período de arte prehistórico de 20.000 a 8.000 a.C.
A través del análisis del arte prehistórico, se pueden conocer sitios arqueológicos y obras de arte que ilustran algunos de los primeros esfuerzos de la creatividad humana. El relato de los orígenes del arte es muy largo. Las primeras representaciones artísticas humanas, fueron marcas con ocre rojo molido, parecen haber ocurrido alrededor de 100.000 a.C. en el arte rupestre africano.
El arte, como producto de la creatividad humana y la imaginación, incluye poesía, la música, la danza y las artes materiales como pintura, escultura, dibujo, cerámica, y el adorno corporal. Los objetos y sitios arqueológicos que se presentan en la línea de tiempo del Museo de Historia de Arte en el período de tiempo 20,000-8000 a.C. ilustran diversos ejemplos de arte prehistórico de todo el mundo. Este arte, fue creado en el período anterior a la invención de la escritura formal, y cuando las poblaciones humanas fueron migrando y expandiendose en todo el mundo.
En los años 20.000 a.C., los seres humanos se habían instalado en todos los continentes excepto en la Antártida. La ocupación humana más antigua se produce en África, y es allí donde se asume el origen del arte.
El arte rupestre africano del Apolo 11 y las Cuevas Wonderwerk contiene ejemplos de representaciones geométricas y animales grabados y pintados en piedra. En Europa, el registro del arte paleolítico está bellamente ilustrado en las magníficas cuevas pintadas de Lascaux y Chauvet, en Francia. Existen decenas de cuevas pintadas en Europa occidental, sobre todo en Francia y España, y cientos de esculturas y grabados que representan seres humanos, animales y seres fantásticos se han encontrado a través de Europa y Asia por igual. El arte rupestre en Australia representa la tradición artística practicada continuamente durante más tiempo. El sitio de Ubirr en el norte de Australia contiene ejemplos excepcionales de arte rupestre aborigen repintados durante milenios comenzando quizás tan pronto como 40.000 aC. El arte más antiguo sobre las rocas conocido en Australia precede las cuevas pintadas de europeas con 10.000 años de antigüedad.
Fragmentos de Wonderwerk Cave publicados en 1980
El arte más antigüo de Asia del Sur no está tan bien documentado como el de Europa y Asia occidental, y algunos de los ejemplos existentes provienen de sitios de cuevas pintadas y grabadas como Pachmari Hills en la India. Las imágenes de estas cuevas representan la fauna de la región y las prácticas de caza del período Mesolítico. En Centro y el Este de Asia, un territorio casi dos veces el tamaño de América del Norte, hay ejemplos destacados de los logros artísticos tempranos, como la escultura estatuilla femenina tallada delicadamente en Malta. Las flautas de hueso magníficamente conservadas desde el sitio de Jiahu en China, datan de poco después de 8000 a.C., siguen en buen estado. La tradición de fabricar instrumentos de música puede ser una de las primeras formas de actividad artística humana. Debido a que muchos instrumentos musicales fueron hechos a mano a partir de materiales fácilmente degradables como el cuero, la madera, y los tendones, que a menudo desaparecen para los arqueólogos, pero flautas hechas de hueso que datan del período paleolítico en Europa (aproximadamente 35,000-10,000 a.C.) y están ricamente documentados.
América del Norte y del Sur fueron los continentes que fueron más recientemente explorados y ocupados por humanos, que probablemente llegaron desde Asia.
Blackwater Draw en América del Norte y la Cueva de Fell, en la Patagonia, la zona más austral de América del Sur, son dos sitios contemporáneos donde se han encontrado herramientas elegantes de piedra que ayudaron a sostener a los cazadores que ocuparon estas regiones.
