Se cree que la construcción del Foro de Augusto se inició tras el periodo comprendido entre 30 y 27 a.C., años en los que Octaviano, una vez conquistado Egipto y eliminado a Antonio (30 a.C.), devolvió simbólicamente la res publica al Senado y al pueblo romano, asumió los más altos cargos del Estado Republicano, al que añadió el imperium (el mando militar) para las provincias no sometidas (27 a.C.) y adoptó el título de Augustus.
En 23 a.C., añadió la fundación de los tribunales republicanos (tribunicia potestas), con lo que se unió la antigua tradición romana al nuevo mandato inspirándose en los summi viri – los hombres ilustres que “construyeron” Roma -.
El Foro Augusto forma parte de un ambicioso programa de reorganización del área central situada entre el Foro Romano, el Foro de César y la Basílica Emilia, mientras que su perímetro hacia la Subura (actual barrio Monti) estuvo condicionado por la viabilidad y por la red de las cloacas que se hallaban en ese monte.
El Foro de Augusto se encuentra en el lado izquierdo de Via dei Fori Imperiali, con una entrada desde la Piazza del Grillo. Fue construido por Augusto, quien hizo varias construcciones en el campo de la edificación, el más magnífico y ejemplar es el Foro.
Se originó a partir de un voto que Octavio (futuro Augusto) hizo a Marte Ultore (es decir, vengador) en la víspera de la batalla de Filipos, contra los asesinos de César, Bruto y Casio, en el 42 a. Una vez ganada la batalla, Octavio mantuvo la fe en el pacto y, con el dinero obtenido de la presa de guerra, comenzó a construir el complejo.
Para realizar el Foro, fueron necesarias numerosas expropiaciones de viviendas particulares. La inauguración del complejo tuvo lugar en el año 2 aC.
El Foro fue delimitado en la parte inferior por un imponente muro en toba y peperino de 30 m de altura. Esta poderosa construcción tenía el propósito de separar el Foro del suburbio posterior de Suburra, sujeto, entre otras cosas, a incendios frecuentes. Tenía 118 m de ancho y 125 m de largo, hoy el visitante no tiene la idea de cómo debería haber sido inicialmente, esto se debe a las formas modernas que aplastan su forma.
Funciones del Foro de Augusto
Las funciones solemnes tuvieron lugar en el Foro de Augusto: el Senado se reunió en el Templo de Marte para declarar la guerra y sancionar la paz; en el altar del mismo templo, los gobernadores, antes de partir a sus asientos, ofrecían sacrificios a los dioses; Aquí se colocaron las estatuas de los generales victoriosos y los jóvenes patricios, que salían de la edad menor, se inscribieron en las listas militares. En la Edad Media, en las primeras décadas del siglo IX. d. C., los monjes basilianos fundaron una iglesia sobre la celda del Templo de Marte Ultor.
Construcciones del Foro de Augusto
El Foro alberga en su frente las ruinas del templo de Marte, Ultor, dios de la guerra, colocado en un alto podio y algunas hermosas columnas trabadas. A los lados del templo se encuentran las ruinas de dos pórticos y dos arcos triunfales.
La iglesia se llamaba San Basilio en scala mortuorum, debido a la presencia de una cripta mortuoria. En el siglo 12 a la iglesia se agregó un campanario que, apoyado en las columnas sobrevivientes del templo en el lado este, ha permitido que sobrevivan hasta el día de hoy. Fue demolido en 1838.
A finales del siglo XII. los Caballeros de Rodas se asentaron en el hemisferio norte del Foro de Augusto; en el siglo XVI también se hicieron cargo de la administración de la iglesia adyacente de San Basilio, reclamándola a San Juan Bautista. La iglesia y el convento fueron destruidos definitivamente con el inicio de la excavación del Foro en 1926.