La arquitectura, definida como la ejecución de una construcción con un diseño estéticamente elaborado, se había extinguido en Grecia desde el final del periodo micénico (alrededor de 1200 aC) hasta el siglo séptimo antes de Cristo, cuando la vida urbana y la prosperidad se recuperaron al punto en el que podría llevarse a cabo la infraestructura pública. Pero como
muchos edificios griegos en la época de la colonización (octavo – siglo sexto antes de Cristo), se hicieron de madera o de ladrillos de barro o arcilla, nada queda de ellos excepto por unos cacahuetes, planes, y casi no hay fuentes escritas sobre la arquitectura temprana o descripciones de la existencia de estos edificios embrionarias.
Los materiales comunes de la arquitectura griega eran la madera, que se utilizaba para soportes y vigas de techo, ladrillo crudo, que se utilizaba para las paredes, especialmente para viviendas particulares, piedra caliza y mármol, que se utilizaban en columnas, paredes, y las partes superiores de los templos y edificios públicos, terracota, que se utiliza de tejas y de adorno, y los metales, especialmente de bronce, que se utilizaban para los detalles decorativos. Arquitectos de los periodos arcaico y clásico utilizan estos materiales de construcción para la construcción de cinco tipos simples de edificios: religiosos, cívicos, domésticos, funerarios o de recreo.
Alrededor del año 600 aC, las columnas de madera del antiguo templo de Hera en Olimpia sufrieron una transformación material conocido como “petrificación”, cuando fueron reemplazados por columnas de piedra. Poco a poco, otras partes del templo quedaron petrificados hasta que el templo fue construido en piedra. Con la difusión de este proceso hacia otros santuarios, los templos griegos y edificios significativos de los sexto siglo AC en adelante se construyeron en gran parte de la piedra, y unos pocos ejemplos afortunados han sobrevivido a través de los siglos.
La mayor parte de nuestro conocimiento de la arquitectura griega proviene del período arcaico tardío (550-500 aC), la época de Pericles (450-430 aC), y el período clásico temprano para puro (430-400 aC). Ejemplos griegos son considerados junto a los períodos helenístico y romano (puesto que la arquitectura romana copió en gran medida griega) y fuentes de finales escritos tales como Vitrubio (siglo 1). Esto se traduce en un fuerte sesgo hacia templos, los únicos edificios que sobreviven en números.
Al igual que la pintura griega y la escultura, arquitectura griega en la primera mitad de la antigüedad clásica no era “el arte por el arte” en el sentido moderno. El arquitecto era un artesano empleado por el estado o un cliente particular rico. No se hace distinción alguna entre el arquitecto y el contratista. El arquitecto diseñó el edificio, contrató a los obreros y artesanos que la construyeron, y era responsable tanto de su presupuesto y de su terminación a tiempo. No le gustaba ninguna de las elevado estatus concedido a los arquitectos modernos de los edificios públicos. Incluso los nombres de los arquitectos son desconocidos antes del siglo quinto. Un arquitecto como Iktinos, que diseñó el Partenón, que hoy sería visto como un genio, fue tratado en su vida nada más que como un valioso comerciante.