La palabra fotografía procede de dos antiguas palabras griegas: foto, para “luz”, y gráfica, de “dibujo”. “Dibujar con luz” es una manera de describir la fotografía. Cuando se realiza una fotografía, la luz o alguna otra forma de energía radiante, como rayos X, se utiliza para grabar la imagen de un objeto o una escena sobre una superficie sensible a la luz. Las primeras fotografías fueron llamadas las imágenes del sol, porque la luz solar en sí se utilizó para crear la imagen. La humanidad ha sido un hacedor de imágenes por lo menos desde las pinturas rupestres de hace unos 20.000 años. Con la invención de la fotografía, una imagen realista que habría tomado una artista especializada o incluso días para dibujar se podría registrar en detalle exacto dentro de una fracción de segundo.
A mediados de la década de 1850 el ferrotipo, una imitación barata del daguerrotipo, fue patentado por el norteamericano Hamilton L. Smith. Fue, de hecho, no de hojalata, pero de una lámina muy delgada de hierro especialmente tratado y recubierto con una emulsión sensible a la luz. El daguerrotipo se hizo muy popular en los retratos personales y familiares.
La fotografía estereoscópica también se hizo muy popular durante este período. Una cámara especial estéreo con dos lentes se utilizó para tomar dos fotografías simultáneas de la asignatura desde los puntos de vista separados por la misma distancia como un par de ojos humanos. Cuando las imágenes resultantes se ven a través de un dispositivo especial de observación, que se fusionaron para crear una imagen tridimensional. Imágenes estereoscópicas de fotos de viajes, paisajes, eventos importantes, y cómicos cuentos pictóricos se vendieron por millones.
En 1871 una nueva era en la fotografía comenzó cuando un fotógrafo aficionado Inglés, RL Maddox, produjo una placa seca que mantuvo su sensibilidad a la luz después del secado. Otros inventores siguieron su ejemplo, y poco rápido, placas secas confiables, mucho más cómodo de usar que las placas húmedas anteriores, llegó a estar disponible a un costo razonable.
La placa seca representó un punto de inflexión en la fotografía. Con la disponibilidad de emulsiones más rápidas, los fotógrafos pueden hacer exposiciones del orden de una fracción de segundo, y por primera vez que la cámara fue liberado de un soporte. Una nueva generación de cámaras más pequeñas y portátiles proliferaron, diversamente llamado cámaras de mano y cámaras de detectives. Con placas de secado rápido, y más tarde con el cine, la fotografía podría ser practicado por aficionados sin necesidad de entrenamiento o equipo profesional. Como la velocidad de obturación se hicieron lo suficientemente rápido como para detener el movimiento, un nuevo y fascinante mundo de la visión desplegada. Especialmente notable fue la obra del inglés Edward Muybridge, que fue pionero en el trabajo en el campo de la proyección de imágenes en movimiento. Fotografió secuencias de movimiento humano y animal que fascinaron artistas, anatomistas, y el público en general.
Hoy en día, la fotografía se ha convertido en un poderoso medio de comunicación y un modo de expresión visual que toca la vida humana en muchos aspectos. Por ejemplo, la fotografía ha llegado a ser popular como medio de cristalizar memorias. La mayoría de las miles de millones de fotografías tomadas hoy son instantáneas, registros casuales para documentar los acontecimientos personales, tales como vacaciones, cumpleaños y bodas.
Durante la Guerra Civil norteamericana la popularidad de los ferrotipos se expandió por la facilidad para tomar las imágenes y por su resistencia a los maltratos del correo. Durante el siglo XIX las fotografías producto de este proceso se habían convertido en una especie de arte popular que presentaba a personajes en poses informales y, en ocasiones, hasta humorísticas.
Las fotografías son ampliamente utilizados por los periódicos, las revistas, los libros y la televisión para transmitir información y publicidad de productos y servicios. Las aplicaciones prácticas de la fotografía se encuentran en casi todos los esfuerzos humanos desde la astronomía hasta el diagnóstico médico para el control de calidad industrial.
La fotografía extiende la visión humana en el reino de los objetos que son invisibles porque son demasiado pequeños o demasiado distantes, o eventos que ocurren demasiado rápido para el ojo humano para detectar. Una cámara se puede utilizar en lugares demasiado peligrosos para los seres humanos. Las fotografías también pueden ser objetos de arte que exploran la condición humana y proporcionan placer estético. Para millones de personas, la fotografía es una afición satisfactoria o una carrera gratificante.