La antigua tradición más sorprendente en la escultura, coincidiendo con los inicios del arte en Egipto, es el de las Cícladas – un grupo de islas en el Mediterráneo norte, dispersas en la entrada del mar Egeo.
En este lugar, desde alrededor del 3000 a.C., se han tallado un gran número de figuras de mármol. La mayoría de éstas figuras son mujeres y están diseñadas para estar completamente recostadas, quizás sugiriendo la muerte, porque han sido encontradas principalmente en tumbas. En cierto sentido quienes tallaron estas figuras están en la tradición primitiva, que comienza con la Venus de Willendorf. Aunque también desarrollan una cualidad abstracta particularmente atractiva en nuestro propio tiempo.
Una figura de las Cícladas de alrededor de 2800 aC tiene las caderas masivas de una diosa de la fertilidad. Otra, de unos 300 años más tarde, es visible de la misma tradición, pero la forma ahora se ha convertido en algo que parece (a nuestros ojos) extraordinariamente moderno – incluso compartiendo el enfoque de libre pensamiento de Picasso con respecto a la nariz humana.
Las figuras como estas se tallaron en grandes cantidades en las Cícladas en este momento de la historia. La mayoría de ellas son pequeñas, de unos diez centímetros de longitud.
Este estilo distintivo desaparece después de aproximadamente el 2000 a.C. cuando las islas estuvieron bajo la influencia de la cultura minoica fuerte.
Pero las Cícladas proporcionan una visión fascinante de la tradición primitiva de convertirse en algo sofisticado, sin perder su conservadurismo primitivo.