El océano puede producir dos tipos de energía: la energía térmica del calor del sol, y la energía mecánica de las mareas y olas.
Los océanos cubren más del 70% de la superficie de la Tierra, y son grandes colectores solares. El calor del sol calienta el agua de la superficie del océano mucho más que el agua de las profundidades, y esta diferencia de temperatura genera energía térmica. Este es el origen de la energía oceánica. Sólo una pequeña porción del calor atrapado en el océano podría alimentar el mundo.
La energía térmica del océano se utiliza para muchas aplicaciones, incluyendo la generación de electricidad. Hay tres tipos de sistemas de conversión de energía eléctrica: de ciclo cerrado, ciclo abierto, e híbrido.
Los sistemas de ciclo cerrado usan el agua caliente de la superficie del océano para vaporizar un fluido constante, que tiene un punto de ebullición bajo, como el amoniaco. El vapor se expande y se convierte en una turbina. La turbina entonces activa un generador para producir electricidad. Los sistemas de ciclo abierto en realidad hervir el agua de mar al operar a bajas presiones. Esto produce vapor que pasa a través de una turbina / generador. Y los sistemas híbridos combinan tanto de ciclo cerrado y el ciclo abierto.
La energía oceánica mecánica es bastante diferente de la energía térmica oceánica. A pesar de que el sol afecta a toda la actividad del océano, las mareas son impulsadas principalmente por la atracción gravitatoria de la luna y las olas son impulsadas principalmente por los vientos. Como resultado, las mareas y las olas son fuentes intermitentes de energía, mientras que la energía térmica oceánica es bastante constante. También, a diferencia de la energía térmica, la conversión de electricidad tanto de energía de las mareas y de las olas por lo general implica dispositivos mecánicos.
Un aluvión (DAM) se utiliza típicamente para convertir la energía de las mareas en electricidad forzando el agua a través de las turbinas, la activación de un generador. Para la conversión de energía de las olas, hay tres sistemas básicos: sistemas de canales que canalizan las olas en los depósitos; flotar sistemas que impulsan bombas hidráulicas; y los sistemas de columna de agua oscilante que utilizan las olas para comprimir el aire dentro de un contenedor. La potencia mecánica creada a partir de estos sistemas ya sea directamente activa un generador o transferencias a un fluido, agua o aire de trabajo, que entonces acciona una turbina / generador.