Los físicos, que son científicos que estudian la fuerza, el movimiento y la energía, dicen que la energía es la capacidad de hacer un trabajo, y el trabajo es mover algo contra una fuerza, como la gravedad. Hay muchos tipos diferentes de energía en el universo, y esa energía puede hacer cosas diferentes.
La energía se puede encontrar en muchas cosas, y toma muchas formas. Hay un tipo de energía llamada energía cinética en los objetos que se mueven. Hay algo que los científicos llaman energía potencial en los objetos en reposo que los hará moverse si se elimina la resistencia.
Las moléculas que componen toda la materia contienen una gran cantidad de energía, como nos indicó E = mc ^ 2 de Einstein. La energía también puede viajar en forma de ondas electromagnéticas, como el calor, la luz, la radio y los rayos gamma. Tu cuerpo está usando energía metabólica de tu última comida mientras lees esto.
Cualquier libro de texto de física le dirá que la energía es “la capacidad de hacer trabajo”. Luego, por lo general, se explica que “trabajo” es la acción de mover algo contra una fuerza. Pero, ¿no es esta definición un tanto insatisfactoria? Es un poco como la definición de Platón del hombre como un “bípedo sin plumas”: es difícil hacer agujeros en el razonamiento, pero no puedes evitar sentir que falta algo.
La razón por la que la energía es tan difícil de definir es porque es una noción abstracta. En física, el concepto de “energía” es en realidad solo una especie de taquigrafía, una herramienta para ayudar a equilibrar los libros. La energía siempre se conserva (o se convierte en masa), por lo que es increíblemente útil para elaborar los resultados de cualquier tipo de proceso físico o químico.
No hay una “esencia” física de energía, y no existe tal cosa como “energía pura”. La energía siempre es transportada por algo, generalmente en forma de movimiento.
El ejemplo clásico de energía cinética es una bola de billar que rueda sobre una mesa. Cuanto más pesada es la pelota, más rápido se mueve, más energía lleva. En otras palabras, más doloroso será si se levanta de la mesa y cae en su dedo pequeño.
Otra forma de energía cinética se conoce como calor. La temperatura de algo es una medida directa de qué tan rápido se mueven los átomos en su interior. En una taza de café caliente, las moléculas de agua corren a gran velocidad, disminuyendo a medida que la taza se enfría.
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