Los espacios confinados son cualquier espacio con aberturas limitadas de entrada y salida y que poseen ventilación natural desfavorable, en el que pueden acumularse contaminantes tóxicos o inflamables, o tener una atmósfera deficiente en oxígeno, y que no está concebido en principio ni pretende ser para una ocupación continuada por parte de las personas.
Los espacios confinados pueden estar arriba o abajo de la tierra, se pueden encontrar en casi todos los sitios de trabajo y a pesar de su nombre no es necesariamente pequeño.
Un espacio confinado es todo ambiente que tiene medios limitados para entrar y salir, todos aquellos sitios que no permiten una entrada ni una salida en forma segura y rápida de todos sus ocupantes, espacios cuyo ingreso o egreso sea a través de una escalera, silleta o arnés con sistema de elevación. Y todo aquel espacio que no tiene una ventilación natural que permita asegurar una atmósfera apta para la vida humana (antes y durante la realización de los trabajos).
Algunos ejemplos de espacios confinados incluyen, pero no están limitados a, tanques de almacenamiento, ductos de ventilación y extracción, bóvedas subterráneas de servicios, excavaciones, sótanos, boquetes de entrada a cañerías y tanques, y tuberías.
Los espacios a cielo abierto también pueden ser un espacio confinado dependiendo del grado de dificultad para salir de estos en caso de emergencias, tales como las piscinas vacías, tinas profundas, zanjas hondas, bóvedas, los tanques hondos sin techo, y los compartimientos de almacenamiento y de otras funciones de los buques.
