Hoy la fotografía es ampliamente reconocida como un arte. Las fotografías se muestran en los museos de arte, son apreciadas por los coleccionistas, discutidas por la crítica y se estudian en los cursos de historia del arte. Debido a la naturaleza especial de la fotografía, sin embargo, esto no siempre fue así. En los orígenes de la fotografía algunas personas consideraron que no había relación entre la fotografía y una forma de arte mayor, las artes visuales establecidas, como el dibujo y la pintura. Los argumentos provenían del hecho de que una cámara fotográfica es un instrumento mecánico que es indispensable para este arte. Debido a que el procedimiento mecánico de tomar una foto es automático, los detractores afirmaban que la fotografía no requiere la coordinación de mano y ojo y ninguna de las habilidades manuales esenciales del dibujo y la pintura.
También argumentaron que la fotografía no requiere la creatividad o la imaginación, porque el sujeto fotográfico ya había sido construido y no requería de la manipulación o el control por parte del fotógrafo.
Una cámara, sin importar cuantas funciones automáticas pueda tener, es una pieza sin vida del equipo hasta que una persona la usa. Entonces se convierte en una herramienta de respuesta única, una extensión del ojo y de la mente del fotógrafo.
Un fotógrafo crea una imagen mediante un proceso de selección. Los fotógrafos qe miran a través del visor de la cámara deben decidir qué incluir y qué excluir de la escena. Seleccionan la distancia desde la que para tomar la fotografía y el ángulo preciso que mejor se adapte a su propósito. Seleccionan el instante en que se dispara el obturador. Esta decisión puede requerir horas de paciente espera hasta que la luz sea exactamente correcta o puede ser una decisión instantánea, pero el sentido de que el fotógrafo de la oportunidad es siempre crucial. Los fotógrafos pueden expandir o aplanar la perspectiva por el uso de ciertos objetivos. Pueden congelar el movimiento o grabarlo como un borrón, en función de su elección de la velocidad de obturación. Pueden crear un número infinito de efectos de iluminación con flashes o focos. Pueden alterar los valores tonales o colores en una imagen de su elección de la película y filtros. Estos son sólo unos pocos de los controles disponibles para un fotógrafo al tomar una foto. Más tarde, en el cuarto oscuro, muchas opciones adicionales están disponibles.
Una de las mejores maneras de ver las fotografías artísticas es visitar museos. Hoy en día la mayoría de los museos de arte incluirá exposiciones de fotografía, y muchos tienen un departamento de fotografía y una colección permanente de impresiones fotográficas. Este es un desarrollo relativamente reciente. Otra gran manera de ver las fotografías es mirar un magaznie calidad como National Geographic.