El pintor flamenco Pieter Aertsen, probablemente nació en Amsterdam donde tmabién debió formarse. En 1535 aparece registrado como maestro en el gremio de los artistas de Amberes, si bien al final de su vida regresó a Amsterdam.
Aersten fue famoso en su día como pintor de retablos de altar, pero la mayor parte de ellos se destruyeron durante la quema de imágenes que tuvo lugar en Amsterdam entre 1560 y 1570. Entre los pocos que han subsistido, destacan algunas tablas que se conservan en el Real Museo de Bellas Artes de Amberes y una Adoración de los Magos pintada entre 1555-60 (Rijkmuseum, Amsterdam). El significado histórico principal de Aersten es su contribución al desarrollo de pequeños temas de género holandeses (popularizados por el taller Brueghel) para crear pinturas monumentales a tamaño natural. Sus escenas de campesinos ejecutando labores domésticas y cotidianas refuerzan los detalles del paisaje: éste se aproxima al espectador. Las figuras también están cerca del plano pictórico (con un tamaño equivalente a 1/2 o 3/4 del real) como en La Panadería (1560; Museo Boymans-van Beuningen, Rotterdam). En su tratamiento serio y casi triste de las figuras, Aersten rechaza los comentarios moralizantes o irónicos tan del gusto de Brueghel. Su estilo es más escultórico y más cercano al de la escuela romanista de pintura flamenca.
A veces un tema de género le da pie a desarrollar una escena religiosa, la cual predomina sobre aquél. Por ejemplo, en La Carnicería (Colección Real de la Universidad de Uppsala) la carne y los utensilios de cocina del fondo meticulosamente ordenados sirven de marco a una representación de La huida a Egipto que se ve a través de una abertura en el paisaje de fondo.
Adoración de los Magos
Los cuadros de temas de género pintados por Aersten son un precedente de obras similares realizadas por varios artistas italianos de finales de siglo XVI, entre los que se destaca Anniblae Carraci. Desde el punto de vista técnico, su pincelada abundante y vigorosa le sitúa en la tradición flamenca que producirá artistas de la talla de Rubens y Jordaens en el siglo XVII.