La palabra metabolismo describe el proceso de mantenimeinto de células vivas.
Un grupo de arquitectos japoneses después de la Segunda Guerra mundial, comenzó a utilizar esta palabra para describir sus creencias sobre como deben ser diseñados edificios y ciudades.
La reconstrucción de las ciudades japonesas de la posguerra hizo proliferar nuevas ideas sobre el futuro del diseño urbano y el espacio público.
Los arquitectos metabolistas creían que edificios y ciudades no son entes estáticos sino que están en constante cambio orgánico con un metabolismo propio. Las estructuras de posguerra evidentemente, fueron pensadas para tener una vida útil limitada y eran diseñadas y construidas para ser reemplazadas. El diseño arquitectónico metabólico es creado alrededor de una infraestructura como columna vertebral con partes prefabricadas y reemplazables como células de un organismo. Las ideas de la avant garde de 1960 se conocieron como metabolismo.
Un ejemplo de metabolismo en arquitectura es la Torre Nakagin Capsule diseñada por Kisho Kurokawa en Tokio.
Cerca de 100 unidades prefabricadas fueron atornilladas a un eje de concreto como coles de bruselas a un tallo.
En el movimiento metabolista llenó el vacío dejado cuando el Congreso Internacional de Arquitectura Moderna (CIAM) fundado en 1928 por Le Corbusier y otros arquitectos europeos fue disuelto en 1959.
En la Conferencia de Diseño Mundial de Tokio las viejas ideas europeas sobre el urbanismo estático fueron desafiadas por un grupo de jóvenes arquitectos japoneses. Algunos arquitectos metabolistas fueron: Fumihiko Maki, Masato Otaka, Kiyonari Kikutake, and Kisho Kurokawa. Muchos metabolistas fueron discípulos de Kenzo Tange del Laboratorio Tange de la Universidad de Tokio.
En 1961 la ciudad Helix fue la solución metabólica al urbanismo. En Estados Unidos se replicó en esa década el movimiento, con la City Tower de Anne Tyng y la ciudad vertical del austríaco. Friedrich St.Florian’s
Se dice que el movimiento metabolista derivó en lo que hoy se llama arquitectura orgánica, término utilizado por Frank Lloyd Wright, quien fue influenciado por las ideas de Louis Sullivan. Las ideas del siglo XXI sobre desarrollo sustentable y arquitectura sustentable, no son tan nuevas sino que vienen de ideas del pasado.
Otras obras metabolistas: Kiyonori Kikutake’s “Prototype of Mass Housing” (1966), Helix City Plan for Tokyo” (1961) de Kisho Kurokawa Shibuya Project: City in the Air (1962) de Arata Isozaki’s. Todos proyectos que nunca llegaron a ser construídos, pero si fueron concebidos como ejercicios intelectuales.