La definición más reconocida de sostenibilidad es la que ofrece la World Commission on Environment and Development, un panel formado en las Naciones Unidas en 1983. La comisión se creó por la preocupación sobre ‘el deterioro acelerado del medio ambiente humano y de los recursos naturales y de las consecuencias de este deterioro para la economía y el desarrollo social‘.
Entre otras cosas esto significa que la sostenibilidad no es sólo un problema del medio ambiente sino social y económico.
La Comisión estableció una definición de Desarrollo Sostenible que aún se utiliza hoy en forma amplia.
El desarrollo sostenible es el desarrollo que satisface las necesidades del presente sin comprometer la posibilidad a las futuras generaciones de satisfacer las propias. El desarrollo sostenible contiene a la vez dos conceptos claves:
- el concepto de necesidades, en particular las necesidades de los pobres a las que se les debe dar prioridad.
- la idea de limitaciones impuestas por la tecnología y la organización social, de las capacidades del ambiente para satisfacer las necesidades presentes y futuras.
Por un lado, los seres humanos tienen necesidades esenciales (comida, vestimenta, refugio, cultura) que pueden satisfacerse a través de actividades en el ambiente como la agricultura, la pesca, la construcción, la minería y la explotación forestal.
Por otro, estos recursos naturales son limitados, y si se agotan o si las actividades causan un serio daño al medio ambiente (como la contaminación excesiva) entonces la capacidad de otros seres humanos para satisfacer sus necesidades se verá comprometida en el futuro.
Entonces el desafío es lograr un balance entre las necesidades de todos los seres humanos y asegurar el acceso de todos a esos recursos no sólo en el futuro sino para aquellos que viven en la pobreza.
Y no sólo cuando hablamos de las generaciones del futuro, estamos pensando en 100 o 200 años sino en los próximos 10, 20 y 30 años.
La utilización de los recursos debe ser entendida en un nivel muy diferente, considerando a los recursos no renovables críticos deben ser utilizados dentro de un patrón sin fin de reciclaje. Su sostenibilidad a menudo se extiende por millones de años.
