El simbolismo (1860) surgió a fines del siglo 19 como un movimiento artístico francés, ruso y belga originado en la poesía y otras artes. Los principales artistas simbolistas fueron el escritor Edgar Allan Poe y Carlos Schwabe. El simbolismo fue un movimiento que surgió dentro de la pintura postimpresionista que floreció en Europa entre 1886 y 1900 en casi todas las áreas de las artes. Inicialmente el simbolismo emergió en literatura y luego se expandió en la música y las artes visuales. La pintura simbolista tuvo fuertes conexiones con los prerafaelistas y el romanticismo así también con el movimiento acético.
La aparición, 1874-1876, acuarela sobre papel, Museo del Louvre, París. Con esta obra Moreau obtuvo la admiración y la repulsa simultáneas de sus coetáneos.
Al igual que estos movimientos, el simbolismo fue una reacción contra el naturalismo y el realismo. Donde los realistas y naturalistas querían capturar la realidad óptica y toda su aspereza objetiva y se enfocaban en lo orinario más que en lo ideal. Los simbolistas buscaban una realidad más profunda en su imaginación, sus sueños y su inconsciente. Pintores simbolistas famosos incluyen a Gustave Moreau (1826-98) Arnold Bocklin (1827-1901), Ferdinand Hodler (1853-1918), Max Klinger (1857-1920), Paul Gauguin (1848-1903), James Ensor (1860-1949), Edvard Munch (1863-1944), Odilon Redon (1840-1916), and Puvis de Chavannes.
Simplificó el dibujo y la aplicación del color, trabajando a base en grandes superficies con un mismo tono. Pierre Puvis de Chavannes
El simbolismo tuvo un gran impacto en el siglo XX en las finas artes de Europa, especialmente en el Art Nouveau y Les Nabis y en el Expresionismo y el Surrealismo. El simbolismo ejerció una fuerte influencia en el arte germánico del siglo XIX. También influenció a artistas como Whistler, Giorgio de Chirico, Joan Miro, Paul Klee, Frida Kahlo y Marc Chagall.
