Turkmenistán es el país de Asia central más asociado a vastos y áridos desiertos.
El Canal de Karakum fue construído entre 1975 y 1988 durante el gobierno soviético, entre Amudarya y el oasis de Turkmenistán. El canal de Karakum es uno de los canales más importantes del mundo en irrigación y transporte de agua. Se utiliza para irrigar agua en unas 850 mil hectáreas en medio del desierto. Los caudalosos volumenes de agua provienen de Amu Darya.
El desierto de Karakum, que cubre el 80 por ciento de Turkmenistán, es uno de los desiertos más secos del mundo; algunos lugares tienen una precipitación media anual de sólo 0,47 pulgadas. En general, la precipitación promedio nacional es de sólo 7,5 pulgadas, que van desde menos de 3,1 pulgadas en el noreste de 11,8 pulgadas en la zona de montaña Kopetdag en el suroeste. La precipitación en forma de lluvia y la nieve se produce durante la temporada de invierno, principalmente entre octubre y abril. Contribuyendo a la aridez del país, la escorrentía de los ríos del país se estima en sólo 0,23 millas cúbicos por año. Varios ríos se encuentran en Turkmenistán, la mayoría de ellos que llega al país desde los países vecinos.
El cuerpo de agua más grande e importante en Turkmenistán es el Canal de Karakum, el más grande del mundo, construido entre 1950 y 1987, que transporta agua a la capital Ashgabat y a oasis del sur del país. La entrada del canal de Karakum en el río Amu Darya se encuentra después de que el río entra a Turkmenistán desde Uzbekistán.
Grúas en el sitio de la construcción del Canal de Karakum en el desierto de Karakum, Turkmenistán, URSS, 1983
El canal de Karakum soporta 13.500 millas cuadradas de tierras de pastoreo y 3.800 millas cuadradas de tierras de cultivo. Como la mayoría de los canales de riego de la era soviética el Karakum no tenía arrugas, en consecuencia, la pérdida de cada año se estima que el 18 por ciento del flujo total. Peor aún, esta infiltración masiva ha causado el anegamiento y salinización de la tierra circundante. Turkmenistán sigue siendo totalmente dependiente de agua desviada del Amu Darya. Durante la época soviética y después, las redes de riego se expandieron sin la atención adecuada a la ingeniería de transporte eficiente del agua, el uso de canales en su mayoría sin forro y zanjas con tasas de pérdida que se estiman en más de un 30 por ciento. Como resultado de tales técnicas ineficientes, se estima que el 73 por ciento de las tierras de regadío en Turkmenistán está ahora salinizadas.
Karakum Canal, Turkmenistán, URSS. La construcción de este canal de riego, uno de los mayores canales en el mundo, comenzó en 1954. Fue terminado en 1988. Es 1375 kilómetros de largo, y lleva el agua a través del desierto de Karakum. El desierto de Karakum de Asia Central cubre un área de unos 350.000 kilómetros cuadrados, que abarca más de dos tercios de Turkmenistán.
Ashgabat sobrevive gracias al canal de Karakum. Por otra parte, ya existen muy serias disputas entre Uzbekistán y los turcomanos sobre la retirada de las aguas del Amu Darya para el canal de Karakum. Ellos están coordinando esto absolutamente con nadie “, dijo Vedeneyeva. “Esto podría conducir a una grave escándalo internacional.”
