Hoy asociamos el mármol con el mármol blanco de la antigüedad griega, el Renacimiento italiano o el clasicismo. Pensamos en los edificios de la Acrópolis de Atenas o de la Catedral de Milán. Pero la idea del mármol en la antigüedad era muy diferente. En ese momento, el término se usaba para describir todas las piedras pulidas, incluidas las variedades geológicamente dispares como el alabastro, el granito o el pórfido, que tienen una paleta de colores amplia y en algunos casos vibrante. En parte, este punto de vista todavía se mantenía comúnmente en el siglo XIX.
En la Grecia clásica (aproximadamente el siglo V aC), el uso del mármol blanco estaba reservado para edificios y templos majestuosos. El material simbolizaba la riqueza y la prosperidad de la comunidad. No fue hasta los lujosos palacios y mausoleos del período clásico tardío (siglo IV aC) y el período helenístico en particular (desde el siglo III aC) que el mármol coloreado también comenzó a utilizarse para interiores enteros. En combinación con otros materiales preciosos como el oro, la plata y el marfil, las piedras multicolores crearon experiencias espaciales complejas y, por supuesto, también enfatizaron el estatus social especial del dueño de la casa.
Mármol utilizado para el suelo, con varias variedades de mármol en una residencia romana privada, Ostia, el siglo II ,Cipollino, Giallo antico y Verde antico son reconocibles, por ejemplo.
Por el contrario, el uso del mármol, tanto blanco como de color, en la antigua Roma fue un fenómeno relativamente tardío, pero demostró ser mucho más duradero, por lo que la estética del mármol romano influyó en la historia de la arquitectura en todo el mundo occidental.
Con la expansión y consolidación del Imperio Romano a mediados del siglo I aC y el consiguiente acceso a nuevas canteras, pero también gracias a la explotación del mármol blanco de Carrara (el antiguo Luni) en el norte de Italia, que todavía se extrae hoy , este material ya no solo se usaba para edificios públicos en Roma.
El resplandor del color de los mármoles de colores era ahora un símbolo de estatus buscado en residencias privadas y villas de lujo pertenecientes a las clases altas romanas. Cualquiera con aspiraciones tenía columnas de mármol de colores en su casa, así como pisos y paredes cubiertas con brillantes paneles de mármol de color pulido idénticos a los del interior de un templo.
Con el tiempo, el uso del mármol de colores se volvió más y más sofisticado, al igual que la manera en que los artistas interpretaron su materialidad y color. La era vio la experimentación con todo tipo de nuevas técnicas, como aplicaciones de mármol o incrustaciones decorativas, esencialmente una especie de “pintura en piedra”.
