En el período clásico griego hubo una revolución en la estatuaria griega, generalmente asociada con la introducción de la democracia y el fin de la cultura aristocrática asociada con los kouroi.
El período clásico vio cambios en el estilo y la función de la escultura. Las poses se volvieron más naturalistas y la habilidad técnica de los escultores griegos para representar la forma humana en una variedad de poses aumentó enormemente. Desde aproximadamente el año 500 a. C., las estatuas comenzaron a representar a personas reales. Se decía que las estatuas de Harmodius y Aristogeiton establecidas en Atenas para marcar el derrocamiento de la tiranía fueron los primeros monumentos públicos a personas reales.
Al mismo tiempo, la escultura y las estatuas se utilizaron más ampliamente. Los grandes templos de la época clásica, como el Partenón de Atenas, y el Templo de Zeus en Olimpia, requerían esculturas en relieve para frisos decorativos y esculturas redondas para rellenar los campos triangulares de los frontones. El difícil desafío estético y técnico estimuló mucho en el camino de la innovación escultórica. Desafortunadamente, estas obras sobreviven solo en fragmentos, los más famosos de los cuales son los mármoles del Partenón, la mitad de los cuales se encuentran en el Museo Británico.
La estatuaria funeraria evolucionó durante este período desde los rígidos e impersonales kouros del período Arcaico hasta los grupos familiares altamente personales del período Clásico. Estos monumentos se encuentran comúnmente en los suburbios de Atenas, que en la antigüedad fueron cementerios en las afueras de la ciudad. Aunque algunos de ellos representan tipos “ideales” – la madre en duelo, el hijo obediente – cada vez más representaban a personas reales, mostrando típicamente al difunto despidiéndose dignamente de su familia. Se encuentran entre los restos más íntimos y conmovedores de los antiguos griegos.
En el período clásico, por primera vez conocemos los nombres de escultores individuales. Fidias supervisó el diseño y la construcción del Partenón. Praxíteles hizo respetable el desnudo femenino por primera vez en el período Clásico Tardío (mediados del siglo IV): Plinio dijo que su Afrodita de Cnido, que sobrevive en copias, es la estatua más grande del mundo.
Las mayores obras del período clásico, la Estatua de Zeus en Olimpia y la Estatua de Atenea Partenos (ambas ejecutadas por Fidias o bajo su dirección) se han perdido, aunque todavía existen copias más pequeñas y buenas descripciones de ambas. Su tamaño y magnificencia llevaron a los emperadores a apoderarse de ellos en el período bizantino, y ambos fueron trasladados a Constantinopla, donde más tarde fueron destruidos por el fuego.
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