Los museos son instituciones que recolectan objetos de arte y los ponen a disposición del público a través de exposiciones permanentes o temporales. Un museo no vende obras de arte, sino que las mantiene al alcance del público, y se involucra en diversos niveles de educación y prácticas de conservación. Las colecciones privadas de arte son obras de arte de propiedad privada que pueden o no estar disponibles para ser vistas por el público. Los museos y colecciones privadas se organizan entre sí (muchas veces con ayudas de fondos estatales para la cultura) a la exhibición de obras de arte.
Los primeros museos comenzaron como las colecciones privadas de familias e individuos de la aristocracia. El refinamiento, la educación privilegiada y la admiración a los pintores monárquicos. Originalmente, sólo la nobleza recopilaba obras de arte, pero pronto las clases que lograron amasar un capital a través del comercio, la nueva burguesía comercial e industrial del siglo XVII, comenzó a adoptar el hábito de acumular y exhibir objetos arqueológicos y de arte en sus salas de estar para tratar de parecerse a la nobleza. Los gabinetes o salones que contenían estas colecciones de artefactos y objetos de arte, se convirtieron en un lugar común, y fueron los inicios de los museos y colecciones privadas que hoy conocemos. A menudo, estas colecciones privadas estaban disponibles para ser vistas por el público “respetable”, pero la mayoría no se abrió al público general hasta el siglo XVIII.
La mayoría de los museos significativos se abrieron al público en el siglo XVIII, o la era de la aclaración, una época conocida para su búsqueda y difusión del conocimiento a través de sociedad. Las artes eran especialmente importantes durante la Ilustración y consideradas como una búsqueda profundamente noble. El Gran Tour, que se hizo muy popular durante este tiempo, solidificó el hábito de recoger las obras para exhibir de estos viajes al extranjero. Muchas de las más importantes colecciones privadas de arte fueron abiertas al público en el siglo 18, como la galería de los Uffizi en Florencia, Italia; el Louvre en París, Francia; y el Museo del Hermitage, fundado en 1764 por Catalina la Grande.
El museo del Louvre en París fue una colección privada abierta al público en el siglo XVIII.
Numerosas obras de arte que se exhiben en los museos de hoy eran en realidad donaciones de colecciones privadas. Además, comúnmente una nota se coloca al lado de una obra de arte en una exposición temporal del museo que indica que está en préstamo de una colección privada particular. Actualmente, muchas colecciones siguen siendo privadas, mientras que algunas están disponibles para visitas públicas. La Colección Frick en la ciudad de Nueva York es uno de los preeminentes pequeños museos de arte de la ciudad. Ubicado en la mansión de su propietario, Henry Clay Frick, la colección incluye obras maestras de edad de Jan van Eyck, Fragonard, Rembrandt, y otros.
