Los mapas temáticos son mapas basados en mapas topográficos que representan cualquier fenómeno cartografiable de la superficie terrestre.
Los mapas temáticos hacen referencia a la representación de ciertas características de distribución, relación, densidad o regionalización de objetos reales (vegetación, suelos, geología, etc.), o de conceptos abstractos (indicadores de violencia, de desarrollo económico, de calidad de vida, etc.).
Un mapa temático muestra la distribución espacial de uno o más temas de datos específicos para áreas geográficas seleccionadas. El mapa puede ser de naturaleza cualitativa (por ejemplo, tipos de granjas predominantes) o cuantitativo (por ejemplo, cambio porcentual de la población).
Un mapa temático también se denomina mapa de propósito especial, de un solo tema o estadístico.
Un mapa temático se centra en la variabilidad espacial de una distribución o tema específico (como la densidad de población o el ingreso anual medio), mientras que un mapa de referencia se centra en la ubicación y los nombres de las características. Los mapas temáticos normalmente incluyen información de ubicación o de referencia, como nombres de lugares o cuerpos de agua importantes, para ayudar a los lectores de mapas a familiarizarse con el área geográfica cubierta en el mapa.
Todos los mapas temáticos se componen de dos elementos importantes: un mapa base y datos estadísticos. Normalmente, los dos están disponibles como archivos digitales, como un archivo de límites cartográficos y datos del censo. Los sistemas de información geográfica de escritorio o los paquetes de mapas por computadora se utilizan típicamente para generar mapas temáticos.
Dos mapas temáticos comunes producidos en Statistics Canada son los mapas de puntos y los mapas de coropletas. El concepto de ecumene se utiliza generalmente para mapas de puntos y coropletas, para garantizar que la representación espacial de los datos del censo se limite a las tierras habitadas. Para garantizar la confidencialidad, todos los datos del censo están sujetos a redondeo aleatorio y / o supresión de datos.
Los mapas temáticos se pueden utilizar para el análisis exploratorio de datos espaciales, la confirmación de hipótesis, la síntesis de datos espaciales revelando patrones y relaciones y la presentación de datos.