Se atribuye la construcción del Palacio Viejo de Florencia a Arnolfo de Cambio, lo empezó según se cree en 1299 incorporando en él la antigua torre de los Foraboschi. Después de la muerte de Arnolfo (1302) otros artistas lllevaron a cabo la obra en 1314. El Palacio Viejo de Florencia es un edificio sólido, de forma cúbica de cuyo empuje vertical parece brotar la ‘torre lisa’ airosa y elegante, rematada por el campanario con cúspide donde campea un gracioso león rampante. El reloj que completa la torre es de Lederle. El bloque tiene dos pisos con ventanas bíforas, una terraza almenada y una torre, imagen de la ciudad, llamada Torre d’Arnolfo, con doble almenado.
Este palacio público se construyó para la sede de los ‘Priori’ y más tarde fue la residencia del Duque de Atenas (1342-43) expulsado después a causa de su tiranía. De 1540 a 1550 demoró en él Cosme I quien lo amplió. Cuando este trasladó su residencia al palacio Pitti se le dió el nombre de ‘viejo’ en contraposición al ‘nuevo’ o sea a Pitti, denominación que aún conserva. En la fachada de la calle Gondi se distinguen muy bien las ampliaciones que se le hicieron en los siglos XVI y XVII.
Primer Patio: Retocado por Michelozzo en 1470. Recorre sus paredes, en lo alto, una serie de Blasones de la Iglesia, de los Gremios y del Comune. En el centro, sobre el pilón de pórfido de la fuente un lindo geniecillo alado copia del original de Verrocchio que puede verse en el segundo piso. Los fustes de las columnas se recubrieron impropiamente de estucos dorados en el s XVI. Los frescos de las paredes fueron realizados con ocasión de las bodas de Francisco, el hijo de Cosme I con Juana de Austria. En la hornaciona, Sansón y un filiesteo, escultura de Pierino de Vinci. En la esquina de la izquierda, la antigua Sala de armas que conserva su estilo original (suele estar cerrada).
Segundo Patio: con sólidos pilares construidos en 1494 para sostener el gran Salón de los Quinientos, en el primer piso.
Tercer patio: donde están instaladas las oficinas del Ayuntamiento de Florencia. Entre el primer patio y el segundo, la monumental Escalinata de Vasari que lleva al Salón de los Quinientos.
Salón de los Quinientos: Es uno de los salones más grandes. Lo diseñó Simón de Pollaiolo en 1494 por encargo de Savonarola, jefe espiritual de la República, tras la expulsión de los Medicis para la sede de los quinientos consejeros. Vasari lo amplió más adelante bajo Cosme I. Entre estas modificaciones se perdieron famosas obras como los cartones de la Batalla de Anghiari, de Leonardo y los de la Batalla de Cascina, de Miguel Ángel, encargadas para decorar las paredes.
