La hidroelectricidad es generalmente conocida como una de las principales fuentes de energía renovable. Pero, ¿qué sabemos sobre la variedad de obras que permiten que se produzca? Su descripción ayuda a comprender el papel de cada una frente a la diversidad de las vías fluviales, así como las funciones de la hidráulica en el suministro de electricidad.
Entre las grandes infraestructuras hidráulicas, las más comunes se destacan el desarrollo de ríos, presas, canales y esclusas, túneles y tuberías hidráulicas, embalses, estaciones de bombeo y plantas hidroeléctricas.
Estas infraestructuras tienen varios propósitos, como la protección contra inundaciones para ayudar al desarrollo de actividades humanas, la navegación fluvial para el transporte de mercancías, las transferencias de agua, es decir, el transporte de grandes cantidades de agua de una región a otra, suministro de agua a ciudades, industrias y cultivos de regadío, producción de energía hidroeléctrica.
Presas:
Estas son estructuras destinadas a contener temporalmente una mayor o menor cantidad de agua para diferentes usos (producción de energía hidroeléctrica, suministro de agua potable, riego, regulación de caudales de ríos, actividades turísticas, etc.).
La energía hidroeléctrica no es la única forma de generación de electricidad a partir de la energía del agua, pero otras formas constituyen una capacidad de generación relativamente baja en comparación con las centrales hidroeléctricas. Estas son turbinas llamadas turbinas de marea que explotan la energía cinética de las corrientes marinas o fluviales, instalaciones que aprovechan la energía de las olas, así como la energía térmica de los mares.
Las centrales hidroeléctricas son infraestructuras que explotan la energía potencial del agua derivada de un río y regresan aguas abajo. La energía de esta cascada así creada es transformada en energía mecánica por la turbina y luego en energía eléctrica por el alternador.
Canales:
Estas son obras destinadas a canalizar el agua para transportarla de un punto a otro. Comúnmente sirven como vías navegables en lugar de un río que es difícil de navegar o para compensar la ausencia de un curso de agua. Generalmente fueron creados por el hombre. Las paredes laterales de un canal que delimitan el alcance, generalmente llamadas “diques de canales”, están legalmente asimiladas a las presas.
Diques para protección contra inundaciones o inmersión:
Estas son obras creadas por humanos para evitar que el agua ingrese a áreas pobladas o sensibles. De hecho, generalmente se construyen paralelos a una secuencia.
Sistemas de contención:
Estos sistemas incluyen todas las obras, naturales o creadas por el hombre, que contribuyen a la protección directa de un área protegida (poblada o sensible) contra inundaciones o inmersiones marinas. Entre estos trabajos pueden estar:
– diques
– otras obras creadas por humanos, pero no con el propósito inicial de protección contra inundaciones: carreteras, ferrocarriles, etc.
– estructuras naturales: picos rocosos, cordones de dunas, etc.
Clasificación de las centrales eléctricas según su capacidad de almacenamiento.
Como estas son las únicas plantas de energía por gravedad, el modo de operación depende de la capacidad de almacenamiento del depósito caracterizado por la constante de vaciado, de acuerdo con un término utilizado por EDF. Corresponde al tiempo teórico que se necesitaría para vaciar la reserva mediante la turbina a la potencia máxima. EDF distingue así las centrales eléctricas de pasada, las centrales de esclusas y las centrales de los lagos.
Instalaciones hidráulicas:
El desarrollo hidráulico ayuda a proteger un área protegida contra inundaciones o inmersión, pero incluye trabajos que no protegen directamente el área protegida porque están ubicados aguas arriba de esta área (a veces varias decenas de kilómetros): se trata principalmente de estructuras de retención para parte de las inundaciones, como presas de recorte de inundaciones o casilleros de retención de inundaciones.