En bellas artes, el térmio arte académico (a veces llamado academicismo o eclectisismo) es a menudo utilizado para describir un estilo de pintura y escultura defendido en las academias de arte europeas especialmente la Academia francesa de Bellas Artes. Había un énfasis importante en el elemento intelectual combinado con un juego estético fijo. Por sobre todas las cosas, las pinturas debían contener un mensaje específico. Los artistas referentes del academicismo fueron: Peter-Paul Rubens (1577-1640), Nicolas Poussin (1594-1665), Jacques-Louis David (1748-1825), Jean-Antoine Gros (1771-1835), J.A.D. Ingres (1780-1867) Paul Delaroche (1797-1856), Ernest Meissonier (1815-91), Jean-Leon Gerome (1824-1904), Alexandre Cabanel (1823-89), Pierre Puvis de Chavannes (1824-98), Thomas Couture (1815-79), and William-Adolphe Bouguereau (1825-1905).
Desde el siglo XVI en adelante, una serie de escuelas de arte especializadas surgieron en toda Europa, en primer lugar en Italia. Estas escuelas – conocidas como “academias” – fueron patrocinadas originalmente por un mecenas de las artes (por lo general el Papa, un Rey o un Príncipe) y se comprometieron a educar a los jóvenes artistas de acuerdo con las teorías clásicas del arte del Renacimiento. El desarrollo de estas academias artísticas fue la culminación del esfuerzo (comenzado por Leonardo Da Vinci y Miguel Ángel) para elevar el estado de los artistas, para distinguirlos de los meros artesanos que participan en el trabajo manual, y para emanciparse ellos del poder de los gremios.