El plano lineal es un tipo de plano urbano de forma alargada (en sus orígenes) generalmente, como consecuencia de la disposición a lo largo de una vía de recorrido.
El plano lineal se caracteriza por su forma alargada, desarrollándose a partir de una calle central o avenida de mayor tamaño (pueden ser varias paralelas) que discurre a través del casco urbano articulando la localidad. A partir de la vía central se desarrollan las edificaciones y surgen otras calles secundarias. Para Luigi Piccinato, las ciudades lineales son aquellas:
Formadas a lo largo de un camino como Siria, la antigua Estigia, ciudad italiana del siglo XI en la que el centro de la calle básica se ensancha formando una elegante plaza portificada. En España son muchas estas ciudades itinerantes formadas sobre todo a lo largo del Camino de Santiago: Estella, Logroño, Santo Domingo de la Calzada y Burgos, aunque ampliadas y transformadas, todavía revelan su origen itinerario.
El desarrollo de este tipo de plano estuvo ligado generalmente a unas circunstancias históricas muy concretas, que favorecieron el surgimiento y expansión de núcleos de población ligados a determinadas vías de comunicación o tránsito importante, una carretera importante, una línea de ferrocarril o una cañada ganadera. Este es el caso de muchas ciudades surgidas en el siglo XIX con la expansión del ferrocarril en América: en Estados Unidos o Argentina la colonización de las nuevas tierras se hizo a partir de las líneas ferroviarias, en torno a las cuales se construían nuevas ciudades o se expandían otras ya existentes que crecían a su paso. Esto es lo que ocurrió también con el transiberiano en la conquista y expansión rusa por Siberia. Este es el caso también, en el caso de España, de las núcleos de población surgidos en torno al camino de Santiago como Logroño o Burgos. En estos casos el crecimiento urbano posterior de estas ciudades ha terminado por difuminar en buena parte el plano lineal inicial, lo que no ha ocurrido en el caso de aquellas poblaciones de menor tamaño que jalonaban el camino, en las cuales pervive la importancia de la vía central, desarrollándose el conocido como pueblo calle o lineal.
En la actualidad, el desarrollo del plano lineal está ligado a un marco físico concreto: un relieve determinado o la presencia de zonas costeras. Responden a veces a razones topográficas, pues la ciudad se construye al pie de una ladera para dejar espacio a los cultivos en las zonas llanas y vegas, pero sobre todo a la existencia de ciudades costeras dispuestas a lo largo de la línea de costa (el caso de ciudades como la chilena Antofagasta) o especialmente en zonas de istmos o brazos de mar que imponen obligatoriamente un plano alargado a las ciudades allí situadas (Cádiz, Goald Coast o Ocean City).
Un caso diferente fue el plano ideado por el español Arturo Soria, puesto en práctica solo parcialmente y que pretendió crear de la nada y de forma planificada una ciudad con plano lineal, con una vía central que permitiera el buen acceso de todas las viviendas a la gran avenida.
Ejemplos de pueblo calle o lineal en España encontramos muchos y variados. Son pueblos cuyas viviendas se construyen en torno a una vía o calle principal y que por lo general mantienen un tamaño pequeño, lo que ha permitido que mantuvieran el inicial plano lineal. Es el caso de Burgo de Ranero, situado en la Ruta Jacobea, en la provincia de León, un clásico pueblo agrícola del páramo leones, con poco más de 850 habitantes.
Un plano lineal aún más característico tiene otro pueblo leonés, Castrocontrigo. Trazado sobre la vega del río Eria, al sur de León, está flanqueado de inmensos pinares que en el 2012 sufrieron un pavoroso incendio. Situado en la comarca de La Bañeza, pero a las puertas de la montañosa comarca de la Cabrera, cuenta con casi 900 habitantes. Para entender el plano actual del pueblo hay que retrotraerse al final de la época romana. En un zona que había encontrado su prosperidad en la minería del oro, los vándalos de Gunterico conquistan la cercana ciudad de Aria, edificando una nueva población para su residencia en lo que es ahora Castrocontrigo, término procedente del primitivo Castrum Gunterici. Las viviendas fueron estructuradas a un lado y otro de la calzada o vía pretoriana que atravesaba la zona, hoy esa vía es conocida como avenida Rey Gunterico.
Ciudades lineales en el mundo
A) BURGO DE RANERO B) CASTROCONTRIGO C) CAÑADA DE RABADAN 1) LOGROÑO 2) CIUDAD LINEAL DE MADRID 3) CÁDIZ 4) ANTOFAGASTA 5) SANTA ROSA 6) OCEAN CITY 7) GOLD COAST.