Es un proceso analítico por el cual se determina la respuesta de las estructuras (en términos de estrés, fuerzas internas y deformaciones) a las cargas que actúan.
El análisis estructural debe tener en cuenta varios efectos como:
1) la deformidad y resistencia de la estructura y soportes
2) fuerza y resistencia de las juntas
3) estabilidad de la estructura (global, miembros y local)
4) comportamiento de las secciones cruzadas (clasificación de las secciones)
5) imperfecciones (imperfecciones globales y de los miembros)
El entendimiento de la influencia de todos estos efectos es fundamental para el diseñador para hacer una elección adecuada del método de análisis de cierta estructura.
Existen dos tipos de análisis estructurales:
El análisis elástico global, que debe estar basado en la presunción en que el comportamiento de tensión-deformación del material es lineal. Como consecuencia para realizar un análisis elástico global la tensión aplicada en cualquier sección cruzada de cualquier componente estructural debe ser menor que el rendimiento de la fuerza del material.
El análisis plástico global, permite la plastificación de algunas secciones cruzadas (que forman en general bisagras plásticas) y la consecuente redistribución de fuerzas para otras secciones (con menos fuerzas). En este tipo de análisis el material es moldeado por las relaciones constitutivas no lineales: plástico rígido, plástico elástico (acero estructural).