Un esquema de calefacción urbana comprende una red de tuberías aisladas utilizados para entregar calor, en forma de agua caliente o vapor, desde el punto de generación a un usuario final y proporcionar un medio para el transporte de calor de manera eficiente. Las redes varían en tamaño y longitud,llevando el calor a pocos cientos de metros entre las casas y pisos, a lo largo de varios kilómetros que abastecen a comunidades enteras y zonas industriales. La distancia de una red puede ir creciendo a medida que se extiende fácilmente por la simple adición de más proveedores de calor, o fuentes de calor, a lo largo del camino.
Una red de calefacción urbana permite que la energía valiosa, que se desperdicia demasiada frecuencia en la generación de energía o procesos industriales, para ser capturado y se suministra a los hogares y empresas. Esto elimina la necesidad de energía adicional que se genere. También permite economías de escala, ya que la generación de calor en una gran planta a menudo puede ser más eficiente que la producción en múltiples más pequeñas.
Las redes de calefacción urbana pueden ser suministradas por una amplia gama de fuentes, incluyendo:
- centrales eléctricas
- energía a partir de instalaciones de residuos (EFW)
- procesos industriales
- biomasa y el biogás alimentadas calderas y plantas de cogeneración
- unidades de cogeneración a gas
- celdas de combustible
- bombas de calor
- fuentes geotérmicas
- calderas eléctricas y arreglos, incluso solares térmicos
La capacidad de integrar diversas fuentes de energía significa que los clientes no dependen de una única fuente de alimentación. Esto ayuda a garantizar la fiabilidad, la continuidad del servicio y se puede introducir un elemento de competencia en la cadena de suministro.
Las redes también tienen la capacidad para equilibrar el suministro y la generación de calor, a través de la ubicación y el tiempo. En el transcurso del día, cambios en la demanda de calor entre los consumidores residenciales a edificios comerciales, industriales y públicos y viceversa. Una red de calor puede igualar y administrar estos flujos, mientras que la maximización de la utilización de la planta que proporciona el calor. La demanda también puede ser gestionado a través de las estaciones, con las redes de apoyo a la operación de las plantas de refrigeración por absorción distribuidos en el verano que proporciona refrigeración en una escala significativa.