Frederick Law Olmsted (1822-1903) es considerado uno de los arquitectos paisajistas pioneros de los Estados Unidos, llegó a la profesión solo después de experimentar y incursionar en muchos campos diferentes. Periodista, comentarista social y, en ocasiones, granjero, Olmsted tenía muchos intereses a temprana edad. En la arquitectura del paisaje, combinó su interés en la vida rural con un sentido de idealismo democrático para crear un nuevo tipo de ingeniería civil que sintetizara la función y la belleza.
La época en que Olmsted creció fue transformadora para el país: el urbanismo y el industrialismo aumentaron de manera constante durante la mitad del siglo XIX. A medida que los EE. UU. se fue urbanizando más y más personas se mudaron a las ciudades. Los reformistas y los pensadores de élite reconocieron la necesidad de que los habitantes de las ciudades mantengan la naturaleza a mano. Aunque parezca obvio, los parques se desarrollaron sólo cuando el espacio abierto disminuyó. Olmsted vivió entre una existencia rural y urbana. A pesar de que nació en Hartford, Connecticut y asistió a Yale (antes de abandonar debido a una dolencia en los ojos) pasó un tiempo considerable en su vida adulta temprana en Staten Island cuando su familia le compró una granja en 1848. Cuando su experimento agrícola fracasó, Olmsted comenzó a viajar en Europa y el sur de Estados Unidos.
Birkenhead Park, uno de los primeros espacios abiertos prdenados por el gobierno británico, causó tal impresión en Olmsted que presentó una pieza en Horticulturalist de Andrew J. Downing sobre el parque, que Downing publicó en el contexto de la construcción del apoyo público para el concepto de Parque Central. Downing se convirtió en un defensor clave del Central Park y en 1850, presentó Olmsted a un joven arquitecto que reclutó de Inglaterra, Calvert Vaux, comenzando una relación profesional de décadas entre los dos diseñadores.
Olmsted se mudó a las afueras de Boston en 1883 y estableció la primera oficina profesional de envergadura del mundo para la práctica de diseño paisajístico. Sus hijos y sucesores perpetuaron los ideales, la filosofía y la influencia de Olmsted respecto del diseño.
Es reconocido como el padre de la arquitectura paisajista estadounidense a pesar de que fue precedido por practicantes altamente respetados. También tuvo una competencia muy fuerte de arquitectos paisajistas que trabajan al mismo tiempo, que en gran parte están olvidados hoy en día.
A pesar de estos distinguidos colegas, Olmsted es considerado el padre porque su empresa dominó la profesión hasta al menos 1920. Con su primer socio, Calvert Vaux, diseñó y supervisó la creación de Central Park en Nueva York (1858-1863, 1865-1878) Prospect Park en Brooklyn, parques en Buffalo y Chicago, y la comunidad residencial de Riverside, Illinois. Juntos, con otros socios y personal, la oficina de Olmsted llevó a cabo otras 550 comisiones antes de su retiro en 1895.
Las más importantes son: Mount Royal Park en Montreal, Belle Island Park en Detroit, el Capitolio de EE. UU., Stanford University campus, park sistemas en Boston, Rochester y Louisville, y sus dos últimos grandes proyectos: la Exposición Mundial de Colombia (1888-93) y Biltmore, la finca Vanderbilt en Asheville, Carolina del Norte (1888-95).
Su hijastro, John Charles Olmsted, y su hijo, Frederick Law Olmsted, Jr., continuaron con la firma Olmsted. Supervisaron unos 3000 proyectos nuevos entre 1895 y 1950. Y la mayoría de los arquitectos paisajistas influyentes fueron aprendices o trabajaron en la firma Olmsted en Brookline, Massachusetts, con la filosofía de diseño de Olmsted.
En 1980, el Servicio de Parques Nacionales compró el hogar y la oficina de la firma Olmsted en Brookline, Massachusetts, para crear el Sitio Histórico Nacional de Olmsted. Muchos de los planos y dibujos de Olmsted se conservan y están disponibles para su compra allí.
