Pensemos en las estructuras más grandes del siglo XIX: la Torre Eiffel, el Capitolio, la Estatua de la Libertad, y estarás pensando en el hierro. El cuarto elemento más común en la corteza terrestre, el hierro, ha tenido un uso generalizado durante aproximadamente 6000 años. Muy versátil, y uno de los metales más fuertes y más baratos, se convirtió en un componente importante de la Revolución Industrial, pero también es un elemento esencial en la vida animal y vegetal. Combinado con cantidades variables (pero diminutas) de carbono, el hierro hace un material mucho más fuerte llamado acero, utilizado en una amplia gama de objetos hechos por el hombre, desde cubiertos hasta buques de guerra, rascacielos y cohetes espaciales.
El primer puente de hierro fundido del mundo, después de lo cual se nombró a la aldea de Ironbridge en Shropshire, Inglaterra. Fue construido a través del río Severn por Abraham Darby III en 1779 utilizando unas 384 toneladas de hierro. Puede leer más sobre su historia y construcción en el sitio web oficial de Ironbridge.
¿Cómo es el hierro?
El hierro es el cuarto elemento más común en la corteza terrestre (después del oxígeno, el silicio y el aluminio) y el segundo metal más común (después del aluminio), pero debido a que reacciona tan fácilmente con el oxígeno nunca se extrae en su forma pura (aunque los meteoritos son ocasionalmente descubierto que contiene muestras de hierro puro). Al igual que el aluminio, la mayor parte del hierro “bloqueado” dentro de la Tierra existe en forma de óxidos (compuestos de hierro y oxígeno).
Puede pensar en el hierro como un metal duro y fuerte lo suficientemente resistente como para soportar puentes y edificios, pero eso no es hierro puro. Lo que estás pensando es aleaciones de hierro combinadas con carbono y otros elementos. El hierro puro es una cuestión totalmente diferente. Considere sus propiedades físicas (cómo se comporta por sí misma) y sus propiedades químicas (cómo se combina y reacciona con otros elementos y compuestos).
Propiedades físicas del Hierro
El hierro puro es un metal blanco plateado que es fácil de trabajar y darle forma y es lo suficientemente suave para cortar (con bastante dificultad) con un cuchillo. Puedes martillar el hierro en láminas y dibujarlo en alambres. Como la mayoría de los metales, el hierro conduce la electricidad y el calor muy bien y es muy fácil de magnetizar.
Propiedades químicas
La razón por la que rara vez vemos hierro puro es porque se combina fácilmente con el oxígeno. De hecho, el principal inconveniente del hierro como material de construcción es que reacciona con el aire húmedo (en un proceso llamado corrosión) para formar el óxido escamoso de color marrón rojizo que llamamos óxido. El hierro también reacciona de muchas otras maneras, con elementos que van desde carbono, azufre y silicio hasta halógenos como el cloro.
En términos generales, los compuestos de hierro se pueden dividir en dos grupos conocidos como ferroso y férrico (los nombres antiguos) o hierro (II) y hierro (III); siempre puede sustituir “hierro (II)” por “ferroso” y “hierro (III)” por “férrico” en nombres compuestos.