Los palafitos son una forma especial de viviendas construidas sobre lagos y pantanos. En algunos casos se pueden observar a orillas del mar y en menor escala existen asentados sobre canales. En efecto, se llama palafítos a ciertas viviendas de madera fundamentadas en una serie de palos, estacas o troncos hincados en el fondo sobre lo que se construye una plataforma que sirve de vivienda, elevada y techada con madera, paja u otros materiales endebles.
Los palafítos ofrecen unas buenas condiciones de conservación para, entre otras cosas, la madera y los restos de tejidos y plantas.
El motivo por el cual se eleva este tipo de construcción suele ser protegerse de las crecidas del agua en terrenos pantanosos o ríos. Los palafitos suelen ser construcciones típicas de sociedades con economías precarias, generalmente vinculadas a la pesca. Aunque hoy en día se comienzan a utilizar este tipo de tipologías constructiva para adaptarlas a usos turísticos en muchas regiones.
Los palafítos se localizan por lo general en ecosistemas húmedos aprovechando los materiales que predominan en estos sitios, en muchos ocasiones los palafítos se apoyan en las propias raíces elevadas del suelo. Los palafítos son estructuras sencillas, con techos a dos o cuatro aguas.
La madera empleada para la construcción de los pilotes que los separan del agua suele ser el bambú si nos encontramos en el suroeste asiático, o el mangle, las palmas o el cachimano en otras regiones. Al ser mayoritariamente construcciones de zonas tropicales, los palafítos son estructuras abiertas muy ventiladas.